서울 한복판 동대문구 청량리동에 있는 영휘원과 숭인원은 대한제국 망국의 한을 담고 있는 사적지다. 사적지로 지정되는 바람에 주변 개발이 제한돼 인근 주민들에게 눈엣가시로 미움을 받고 있기도 하다.
그러나 영휘원에 들어서면 작은 능을 연상시키는 정자각과 작은 숲이 함초롬히 숨어있다. 이곳은 대한제국 황실의 비극이 서려 있어 슬픔이 묻어나오고 있다. 영휘원은 고종의 후궁인 순헌귀비 엄씨(1854∼1911)가 잠든 곳이고, 숭인원은 엄 귀비의 아들이며 마지막 황태자 영친왕의 맏아들 이진(1921~1922)의 무덤이다.
명성황후가 있던 옛 홍릉 경역에 있는 두 원은 지금은 1만6000여 평에 불과하지만 한 때는 이 주변 전부가 영휘원 영역이었다.
엄 상궁과 아관파천
명성황후가 죽은 뒤에 실질적인 국모역할을 했던 엄 귀비는 파란만장한 삶을 산 여인이다. 그녀는 철종 5년(1854) 11월 증찬정(贈贊政) 엄진삼의 장녀로 태어나 5살의 어린 나이에 경복궁에 들어가 후에 명성왕후의 시위상궁이 된다.
못생기고 뚱뚱했다 전하는 엄 상궁은 후에 황귀비가 된 후 신문화와 신교육에 관심을 기울여 양정의숙과 진명여학교, 명신여학교 등을 설립하기도 했다. 못생긴 궁녀에 불과했던 엄 상궁이 고종의 눈에 들어 승은을 입게 되자 명성황후의 진노를 샀고 궁궐 밖으로 쫓겨난다. 엄 상궁이 32세 때의 일이다.
궁녀 나이로서는 늙은 편에 속했던 엄 상궁의 어떤 점이 고종의 승은을 입고 총애를 받은 것은 알 수 없는 일이지만 뛰어난 지략과 대담한 배짱을 가진 여성이었다는 사실은 분명하다. 나라가 기울어가는 소용돌이 속에 있던 고종으로서는 그녀의 두뇌와 지략을 의지했던 듯싶다.
1895년 일제에 의해 명성황후가 살해되는 을미사변이 일어난 지 5일 후 고종은 엄상궁을 궁으로 다시 불러들인다. 명성황후에게 엄 상궁이 내쫓긴 지 10년 후인 때였다.
나라의 국모가 살해당하는 을미사변이 일어나고 일본의 압박에 시달리던 고종은 궁을 탈출할 계획을 세웠고 그 중심에 엄 상궁이 있었다.
엄 상궁은 며칠 전부터 심복 궁녀 하나를 대동하고 가마 두 채로 궁궐 출입을 했다. 일본의 서릿발 같은 감시를 피하기 위해 두 채의 가마로 궁을 드나들며 경계를 늦췄던 엄 상궁은, 1896년 2월 11일 대담하게 고종과 왕세자였던 순종을 가마에 태우고 러시아 공관(아관)으로 탈출에 성공한다.
이 사건이 ‘아관파천’이다. 아관파천은 엄 상궁이 러시아 공관과 친러파, 친미파와 은밀하게 연결하며 계획하고 실행했던 대사건이었다. 최대의 볼모였던 고종과 왕세자가 아관으로 탈출해버리자 일본은 당황했다.
조선을 두고 강대국들이 벌이던 치열한 쟁탈전에서 고종을 확보한 러시아와 미국이 득세하게 됐고 고종의 아관파천은 러일전쟁의 원인이 됐다.
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이듬해, 궁으로 돌아온 고종은 황제로 등극하고 대한제국을 선포했으며 고종의 아기를 임신했던 엄 상궁은 44세의 나이에 황제의 아들을 낳는다. 황제의 아들을 낳은 엄 상궁은 황귀비로 책봉된다. 이 아기는, 순종이 등극하자 마지막 황태자로 책봉되고 일본에 볼모로 끌려가는 비운을 맞은 영친왕(1897~1970)이다.
1907년 일제에 의해 강제로 고종이 퇴위당하고 순종이 등극하자 자손이 없는 순종은 동생 영친왕을 의민황태자로 책봉했고, 영친왕은 황태자가 되자마자 11살의 어린 나이로 동경으로 볼모로 끌려간다. 영친왕의 비운은 여기서< | 
