무장독립운동가 김경천

김경천은 본관은 김해이고 본명은 광서이고 고향은 함남 북청이다. ‘경천’은 별호이다. 그의 집안은 본래 부유한 북청 유림집안인데 부친 김정우 대에 서울로 이주했다.

김정우가 만학의 나이에 큰 아들 정은과 함께 일본에 유학하여 아버지는 동경공업학교를, 아들은 일본육사를 졸업했다. 그리고 귀국하여 고급장교가 되었다. - 김정우와 김정은은 둘 다 걸출한 인물인데 김경천의 일본 유학중에 사망했다.

1904년, 김경천이 열여섯 살 나이에 아버지와 형의 뒷심 덕택에 관비 유학생으로 뽑혀 일본에 유학했다. 아버지와 형은 공업을 배우라고 권하는데 김경천이 ‘나폴레옹’ 책을 보고 미쳐버린 관계로 일본 육사에 들어가게 되었다.

일본 육사는 고등학교 과정과 대학교 과정으로 편성되어 있었다. 그 육사를 졸업한 한국인은 백여 명에 이르지만 그 두 과정을 모두 정식으로 마친 사람은 김경천 한 사람 뿐이다. 그 외의 사람들은 편입생으로 고등학교 과정에 들어가 마치고 대학교 과정에 들어가거나 처음부터 대학교 과정에 들어갔다. 박정희(대통령)의 경우에는 편입생으로 대학교 과정에 들어갔다. 이 경우에는 정규 육사출신으로 쳐주지 않았다.

일본 육군사관에서 한국인 생도들은 모두 일본인 생도, 교관한테 온갖 설움을 받으며 공부했다. 그런데 김경천 생도만은 선망을 받으며 공부했다. 그것은 그가 공부할 때 한국인이 단 한 사람이기 때문 그러니까 희소가치 때문이었을 것이다. 그러나 나폴레옹이 본래 프랑스의 식민지 출신인 관계로 프랑스 육사를 다닐 때 설움을 받았다는 것에 미루어 볼 때 김경천이 선망을 받은 것은 희소가치 플러스 부유한 그의 집안, 특별한 인격 때문이었다고 해야 할 것이다.

김경천은 최우등으로 육사를 졸업했다. 필기시험 성적은 언어상 불리로 인해 일등을 못했지만 종합적인 성적은 ‘여태까지 일본 육사에서 공부한 사람들을 통틀어 최우등’이었다.

원래 일본 육사를 졸업하면 군복무 의무가 있는데 김경천의 경우에는 유학행 신분으로 육사에 들어갔기 때문에 그 의무가 없었다. 김경천이 졸업을 앞두고 자신은 일본군 장교 생활을 하지 않겠다고 하자 일본 상층부에서 난리가 일어났다.

조선총독 테라우치가 육사생도 김경천을 불러 일본장교로 임관 받으라고 사정했다. 테라우치는 아주 특별한 사람이었던 것으로 보인다. 중위 시절에 오른 팔을 다쳐 불구가 되었다. 장교가 오른 팔을 다치면 경례도 왼손으로 하여야 하기 때문에 바로 전역된다. 그런데 테라우치의 경우에는 전역당하는 것이 아니라 오히려 승진되었다. 그가 왼손으로 경례를 하며 장교 생활을 하여 현역 육군대장, 국무총리 동격 조선총독까지 승진했다. 여기에서 더 승진하여 육군원수, 정식 국무총리가 되었다.

테라우치한테 임관 권고를 받은 김경천은, ‘독립전쟁을 벌이려면 육사 졸업한 것 갖고는 안 된다. 일본군 장교 생활을 하여 일본 군사기밀을 알아내야 한다’는 계산 아래 그 권고를 받아들였다.

김경천이 일본왕 ‘목인’ 이름 아래 기병소위로 임관되었다. 이에 대해 아래에서 좀 더 살펴보기로 하자.

박정희를 친일파로 분류시키자 그의 추종자들이, ‘일본군 소위가 무슨 친일을 하느냐’며 항의했다. 박정희를 친일파 사전에 올린 것은 잘못이지만 ‘일본군 소외’ 운운한 것도 잘못이었다. 일본군 소위가 된 박정희가 문경 하숙집으로 가 그 집 꼬마에게 군수와 서장을 불러오라고 한다. 그러자 일본인 군수와 서장이 그 하숙집으로 달려가 박정희에게 갖은 아양 다 떤다. 예나 지금이나 공무원으로 임명 받으려면 보증인이 있어야만 한다. 일본군 소위는 워낙 높은 자리라 한국인이든 일본인이든 유력자가 후견인이 되어야만 했다. 김경천의 경우 일본제국의 기대를 한 몸에 받은 관계로 일본천황이 소위로 임관 받는 그의 후견인이 된 것이었다.

김경천이 동경제일사단에 배속되었다. 이 사단은 박정희, 전두환, 노태우 정부 시절의 경복궁 부대처럼 최고 엘리트 장교들이 근무하는 부대였다. 김경천이 동경제일사단에서 근무함에 따라 일본 최고 지성인들과 교접하고 이에 당대 최고 지성인이 되었다. 또한 일본제국 속사정을 확연히 파악하게 되었다.

김경천은 중위 진급은 일차로 했는데 대위 진급은 일차에서 미끄러졌다. 이것은 일본 기무사에서, ‘김경천은 천황께 충성할 생각은 않고 오로지 조국 독립만 생각하고 있음’을 알아냈기 때문이었다. 이에 김경천을 요주의 인물로 분류하고 엄중 감시했다.

김경천이 탈영하여 신흥무관학교로 가다

1919년 삼월 일일, 한국인들이 ‘독립만세!’를 외치며 들고 일어났다. 삼일운동으로 감격한 김경천이 자신도 독립운동을 하려고 탈영하였다. 그러자 일본군 상층부에서 ‘큰일 났다!’며 오만 엔 현상금을 걸어놓고 그를 수배했다. ― 일제가 중국의 전설적 빨치산 영웅인 양정우에게 걸어놓은 현상금이 이만 엔이었고, 한반도에서 김일성장군 전설이 일어나고 김성주가 ‘김일성’이라는 별호 아래 압록강과 두만강을 오르내리며 일본 군경과 싸울 때 그에게 걸어놓은 현상금이 이만 엔이었다.

김경천이 탈영하자 일본 기무사에서 그의 아내 유정화를 잡아들여 조사했다. 그런데 그녀를 깍듯이 대우했다. 이에 미루어 판단하건대 일본군 상층부에서 기무사에 김경천의 아내를 조사는 하되 정중히 대우하라고 지시했다. 탈영한 김경천에게도 연민, 미련을 버리지 못했던 것이다.

한편 김경천은 육사 삼년 후배 이청천과 함께 만주 삼원포에 위치해있는, 독립운동가 이회영, 이상룡이 독립군을 양성하기 위해 세운 신흥무관학교에 갔다. 일본 육사출신 김경천, 이청천이 그 무관학교의 교관으로 있다는 소식이 국내에 들어가자 삼일운동으로 고무돼 독립전쟁을 벌이기를 열망하고 있던 학생들이 학업을 중단하고 삼원포로 갔다. 이에 크게 당황한 일제가 온갖 수단을 강구해 김경천 매장 공작을 벌였다. 그 공작에다 중국인과의 외부적 문제, 한국인끼리의 내부적 문제로 인해, 신흥무관학교를 주도하던 김경천이 소외되어버렸다. 이에 그가 만주 삼원포를 떠나 러시아 블라디보스토크로 갔다.

당시 러시아는 내전 그러니까 홍백전쟁 상태에 있었다. 백군이 일본군 지원 아래 연해주를 지배했는데 블라디보스토크에서 공산주의자들이 백군 정부를 무너뜨리고 홍군 정부를 세웠다. 김경천이 그 홍군 정부 양해 아래 한국인 젊은이들을 모아 군사훈련을 시켰다. 그러자 일본군이 블라디보스토크 홍군 정부에게 만약 김경천의 부대를 해산시키지 않으면 쳐들어가겠다고 경고했다. 이에 그 홍군 정부가 할 수없이 김경천 부대를 해산시켰다.

김경천이 청산리 승첩에 장탄식하다

1920년 사월, 일본군이 블라디보스토크로 쳐들어가 점령했다. 이에 김경천이 수청지방으로 피신했다. 이 지방은 한국인들이 많이 살아 그들 빨치산들의 본거지 같은 곳이었다. 국제관계로 인해 수청지방으로 쳐들어 갈 수가 없는 일본군이 한국인들로 하여금 그 지방에서 못 살게 만들어 그들 빨치산들을 소멸시키려고 중국인 마적들을 시켜 수청에서 살고 있는 한국인들을 약탈하고 죽였다. 이에 그들이 도회지로 피신했다. 그러나 거기에서 그들을 기다리는 것은 굶어죽고 얼어죽는 것이 있을 뿐이었다.

김경천이 수청에서 학생 삼십여 명을 모아 군사훈련을 시켜 마적들과 싸웠다. 그 소년 부대가 마적들과 싸워 번번이 이기자 어른들이 몰려들어 김경천 부대가 수백 명으로 늘어났다. 김경천 부대가 수청지역 마적 본거지를 공격해 점령함에 따라 그 지역에서 마적들 그림자도 사라졌다. 이에 김경천이 ‘김장군’으로 연해주, 만주 널리 알려지게 되었다. 일제강점기 조선민중이 ‘장군’으로 부른 독립운동가는 김경천 한 사람이 있을 뿐이다.

김경천의 명성이 만주까지 울려 퍼지매 이곳의 독립군들이 그를 교관으로 초청했다. 그런데 그 독립군들이 통합하지 못하고 각개 행동했다. 이에 실망한 김경천이 연해주로 돌아갔다.

그즈음 김좌진, 홍범도 부대가 청산리에서 일본군 수천 명을 사살하는 승첩을 거두었다. 실인즉 김좌진 부대는 일본군에게 궤멸 당하고 일본군 이개사단이 산 양편에서 그 가운데에 있는 홍범도 부대를 공격했는데 사냥꾼 출신인 그 부대가 슬쩍 빠져나가는 바람에 산 양편 일본군 사단이 서로 싸워 수천 명의 사상자가 발생했다. 이에 기가 막힌 일본군이 그 보복으로 간도에 살고 있는 한국인 수천 명을 학살했다.

당시 춘원 이광수가 이렇게 탄식했다.

“동포들이 고국에서 살 길이 없어 간도로 갔는데 청산리 독립군 때문에 떼죽음 당했다.”

김경천은 이렇게 탄식했다.

“일본군 수천 명을 사살한 김좌진, 홍범도 독립군이 북쪽 멀리 달아났다. 그래서 애꿎은 동포들만 학살당했다. 고대 페르시아 전쟁 때 페르시아 대군의 공격을 받은 그리스 도시국가 부대들이 북쪽으로 도망갈 때 스파르타 레오니다스 부대 육백 명은 수만 명 페르시아 대군에 맞서 싸웠다. 최후의 일인까지 싸우고 전몰했다. 이에 발분하여 단결한 그리스 도시국가 군대들이 페르시아 대군과 싸워 물리쳤다. 그리고 레오니다스의 부대 육백 명이 전몰한 곳에, ‘그리스인들아, 우리는 명령대로 이곳에서 죽노라’라고 쓴 비문을 세웠다.”

연해주로 돌아온 김경천에게, 연해주 빨치산 영웅 한창걸과 만주, 연해주 빨치산 대부 강국모가 자신들의 부대를 넘겨주었다. 이에 김경천이 천리 지역을 관할하고 군정을 폈다. 러시아적 교육을 폐지하고 한국적 교육을 실시했다. 사관학교를 설립하고 장교를 양성했다.

한국독립군이 시베리아 전쟁의 승패를 판가름하다

1921년 십일월, 일본군 십일개 사단의 비호를 받은 백군 이개 사단이, 동유럽 소련의 괴뢰국가인 동아시아 극동공화국을 공격했다. 당시 모스크바 레닌 정부는 동유럽 소련을 다스리는 것도 벅차 극동공화국은 포기해버린 상태였다. 그러나 자신의 괴뢰정부가 무너지는 것을 팔짱을 끼고 바라만 보고 있을 수가 없어 일개 사단을 파견했다. 그나마 그 일개 사단이 도착하기 전에 극동공화국이 무너져버렸을 것인데 한국독립군 한운용 중대가, 극동공화국의 국경 수비대를 격파시키고 진격하는 백군 사단의 발목을 잡았다. 한운용 일개 중대가 이만에서 최후의 일인까지 싸워 백군, 일본군(일본 군인들이 백군 복장을 하고 합류했다) 이개 사단의 진격을 저지시켰다. 이 덕택으로 모스크바에서 파견한 일개 사단이 극동공화국의 일개 사단에 합류하고 이에 블로차예프카에서 백군과 홍군이 대치하게 되었다. 이때 이백 명 김경천 부대가 칠백 명 백군이 지키는 이만을 공격해 점령했다. 이것은 블로차예프카에서 홍군과 대치하고 있는 백군, 일본군 연합군의 후방이 뻥 뚫려버렸음을 의미하는 것이었다. 이에 낙담한 그 연합군이 홍군에게 패배했다.

남쪽으로 퇴각 길에 오른 일본군, 백군 이개 사단(병참부대까지 합해 오만 명 가량이었을 것이다)이 이백 명 김경천 부대를 무서워하여 이만지역으로 못 들어가고 그 지역을 우회하여 중국영토로 들어가 후퇴했다. 그 당시 홍군이 한국말로 ‘하나둘’ 구령을 외치며 싸웠다고 하는데 여기에 미루어 일본군, 백군이 한국독립군이라고 하면 혼비백산했음을 알 수가 있다.

백군, 일본군 연합군이 극동공화국을 전면공격하기에 앞서 연해주의 홍군빨치산과 한국독립군 토벌작전을 벌였다. 이에 중과부적으로 패배한 빨치산과 독립군이 북쪽 멀리 달아났다. 김경천 부대의 경우에는 백군, 일본군 연합군이 계속 추격해오자 최후의 일인까지 싸우고 옥쇄하려고 돌아섰다. ― 김경천은 김좌진, 홍범도, 김성주… 그들과 격이 전혀 다른 군 지휘관이었다. 그런 김경천 부대를 보고 겁을 집어먹은 그 연합군이 물러났다. 당시 일본군 수뇌진이 휘하 부대에 ‘김경천 부대를 만나면 맞서 싸우지 않고 피해도 된다’는 특별지시를 내려놓았던 것으로 보인다.

홍군이 이번전쟁에서 승리한 것은 한운용, 김경천 부대 덕택이었다. 이에 홍군 총사령관 우보레비치가 김경천에게 앞으로 한국의 독립전쟁에 물심양면 협력해주겠다고 약속했다. 우보레비치가 연해주 지역 한국인, 소련인을 망라한 유격부대 사령관으로 김경천을 임명했다. 그의 부대가 삼천 명을 넘어섰으나 그 실권이 소련군 편제상 소련인 공산당원 정치국원에게 있었으므로 김경천은 유명무실한 존재였다고 할 수가 있다.

일본군이 연해주에서 철수하자 동아시아 지역 소련군 총사령관 우보레비치가 한국독립군의 해산을 명령했다. 이 명령에 독립군 부대장들이 다수 불복하고 만주로 건너가거나 연해주 산간지방으로 들어갔다. 김경천의 경우에는 그 명령에 따라 자신의 부대를 해산시켰다.

이만에 한국인만으로 편성한 소련군 소속의 연대가 있었다고 한다. 소련정부에서 그렇게 편성한 이유는 시베리아를 일본군으로부터 지키려면 한국독립군의 도움을 얻어야 하고 또 해산을 거부하는 독립군을 흡수하기 위해서였을 것이다. 이만의 한국인 연대가 소련정부로부터 전폭적 지원을 받아 정예 중 정예 부대가 되었다고 한다. 김경천이 비록 실권도 없고 일시적이지만 소련군 중령이 되어 그 한국인 연대의 편성과 운영에 간여한 것으로 보인다.

김경천의 후반생

1923년 상해에서 상해임시정부를 개편하기 위한 국민대표회의가 개최되었다. 한국 국내외 각종 단체 대표가 참가했는데 대표들이 임시정부를 완전히 해체한 다음 새로 구성하자는 창조파와 부분적으로만 고치자는 개조파로 양분되었다. 소수인데도 회의장을 장악한 창조파가, ‘임시정부 해체, 신정부 수립’을 결의했다. (김경천이 군사담당 국무위원으로 내정되었다.) 그러나 창조파의 신정부 수립은 국내외 단체들의 반발에 부딪쳐 좌절되었다.

김경천은 상해 국민대표회의에 참석했다. 나라 없는 신세인 한국인이 자신들끼리 싸움을 벌이는 북새통 속에서 팔개월간 보낸 다음 연해주로 돌아갔다. 한국인 자신들끼리 싸우고 있는 것은 연해주 지역도 마찬가지였다. 전쟁이 일어나자 흑룡강으로 달아났던 이르쿠츠크파가 전쟁이 끝나자 돌아와 주도권을 장악했다. 극동공화국이 해체되어버려 모스크바에 인맥이 있는 이르쿠츠크파가 득세한 것이었다.

소련이 연해주를 공산주의 체제로 개편시키기 시작했다. 집단 농장화를 추진한다. 그것에 반발하는 사람들, 적응하지 못하는 사람들이 대거 만주로 넘어간다. 무장을 벗고 거지가 된 독립군들이 떼를 지어 방황한다. 김경천으로서는 할 수 있는 일이 아무것도 없었다. * 이 시절 그의 심정이 그의 일기 《경천아일록》에 자세히 기록되어 있다.

연해주에서 더 이상 독립운동을 벌일 수가 없게 되어버리매 독립운동가들이 만주로 건너갔다. 김경천만은 연해주에서 떠나지 않았는데 그것은 그가 연해주 인민에게 전설적 인물이 된데다가 소련군 수뇌진에 인맥이 있기 때문인 것으로 보인다. 독립운동계 지도자들인 안무, 임병극, 김경천이 상의하여, ‘지금 중국으로 건너가도 뾰쪽한 수가 없다. 그래도 안무, 임병극은 연해주에서 할 일이 전혀 없으므로 떠날 수밖에 없지만, 김경천은 소련당국한테 인정을 받고 있으므로 여기 남아서 시기를 기다리기로 하자’고 결정한 것으로 보인다.

소련 집권층이 레닌이 뇌출혈로 죽은 후에 스탈린, 트로츠키 두파로 나뉘어 서로 싸웠는데 스탈린이 승리했다. 스탈린이 단독지배권을 굳히기 위해 백육십만 명의 당원과 삼만오천 명의 장교를 숙청시켰다. 이때 김경천의 후견인이었던, 소련군 원수급 장성인 블류헤르, 우보레비치가 숙청당했다. 1937년 스탈린이 연해주의 이십만 명 한국인을 중앙아시아 카자흐 공화국의 집단농장으로 강제 이주시켰다. 이전에 한국인 지도자들이 대거 체포되었는데 김경천도 간첩죄로 체포돼 삼년형을 선고받았다.

삼년간 감옥살이를 한 김경천은 가족을 찾아 카자흐로 갔다. 그의 가족은 1925년에 서울에서 연해주로 이주했다. 연해주 시절 김경천은 연해주해방전쟁 때의 공로로 소련당국으로부터 연금을 받았던 것으로 보인다. 동아시아 소련군 총사령관 우보레비치가 김경천의 군사적 재능을 높게 평가했다는 기록 등으로 짐작건대 김경천은 연해주의 한국인 사회는 물론이고 소련인 사회에서도 기반을 잡았다. 소련 입장에서 그런 김경천의 가족이 적성국가 일본의 심장부인 서울에 있게 할 수가 없었을 것이다. 이런저런 이유로 그의 가족이 연해주로 이주하게 된 것으로 보인다.

김경천의 가족은 연해주 한국인의 카자흐 이주 때 휩쓸려 카자흐로 끌려갔다. 이십만 명 한국인들은 이주하는 과정에서 모진 고생을 했다. 어쩌면 가장 고생을 많이 한 사람은 김경천의 아내 유정화였다. 왜냐하면 그녀는 부유한 가정에서 탄생하고 성장했기 때문이었다. 김경천이 독립운동에 뛰어든 후에도 그녀는 경제적으로는 궁핍하지 않았던 것으로 보인다. 유정화가 남편이 독립운동하러 타국으로 떠나버려 홀로 아이들을 키웠다. 수입이 없어 사직동 이층집을 팔았는데 집 판 돈 중 일부를 자신 같은 신세인 이청천 아내에게 주었다. 여기에서 짐작할 수 있듯이 유정화는 당시 심하게 궁핍하지 않았다. 남편의 육사동창 친목회인 전우회 회장 홍사익이 김경천, 이청천 가족에게 각별히 신경을 써 주었다. 유정화는 연해주 시절에도 궁핍하지 않았던 것으로 보인다. 그녀가 아이들을 데리고 남편을 찾아가자 소련당국이 그 가족에게 지주의 집을 비워주고 연금을 내려주었다. 이때까지 그녀는, 비록 심적으로는 고통을 많이 겪었지만, 경제적으로는 그렇게 겪지 않았는데 만민 평등을 주창하는 공산주의 영도자 스탈린이 유정화에게 모진 시련을 안겨준 것이었다.

카자흐에서 가족과 재회한 김경천은 자신의 삼년간 감옥살이보다 아내의 고생이 마음 아팠다. 아내의 삼년간 고생을 보상해주고자 그녀로 하여금 아무런 일도 하지 못하게 했다. 자신은 집단농장에서 일했다. 김경천은 카자흐 한국인 사회에서도 절대적 존재로 떠올랐던 것으로 보인다. 스탈린이 이전에 김경천에게 특별훈장을 두 번이나 내려주었다고 한다. 그러나 연해주 한국인을 수만 리 먼 나라 카자흐로 강제 이주시켜버린 지금 스탈린 당국에게 김경천은 두려운 존재가 될 수밖에 없었다. 스탈린을 맹목적으로 숭배하는 한국인들이 김경천을 인민의 적으로 몰아 당국에 고발하자 당국이 김경천에게 간첩죄로 유죄판결을 내리고 강제노동수용소 팔년 형벌을 선고했다. 다시 수용소에 갇힌 김경천은 아내에게 편지를 보내 자신은 아무 잘못이 없으며 독일과의 전쟁 가능성 때문에 당국에 실수가 생겨 체포된 것 같으니 곧 석방될 것이라고 말했다고 한다. 김경천이 카자흐의 한국인 사회에 영향력이 있는 사람이라 한국인 사회가 불온하게 되는 것을 두려워한 당국이 그를 시베리아로 이감시키고 가족과의 편지 왕래마저 금지시켰다.

김경천과 함께 수용소 생활을 한 사람의 증언에 의하면 김경천은 재소자들한테 존경을 받았다. 확신에 차 있고 자유롭게 행동했다. 김경천이 수용소에서도 스탈린 당국에게 두려운 존재였음을 미루어 짐작할 수가 있다. 1942년 당국이 다시 김경천을 소련 북동 쪽 끄트머리로 이감시켰다. 그가 그곳에서 사망했는데 사망 원인, 일시, 장소 등은 밝혀지지 않았다. 당국에 의하면 심장질환으로 사망했고 김경천 가족에 의하면 총살당했다. 그가 수용소 안팎에서 스탈린 당국에게 두려운 존재였다는 점을 감안한다면 ‘총살 설’이 옳은 것으로 보인다.

* 이상의 내용은 여태까지 밝혀진 사실, 이루어진 연구를 바탕으로 한 것이다. 앞으로 새로운 사실이 밝혀지거나 연구가 이루어지면 여기의 내용은 당연히 수정되어야 할 것이다. 그런데도 불구하고 여기에서 단정적으로 말한 것은 어디까지나 독자들로 하여금 수월하게 읽게 해주기 위해서였다.

** 여기의 내용은 주로 《조선민중의 전설적영웅 김일성장군(광성, 유길만)》에 의거한 것이다. 이 책의 내용은 학계, 정부에 의해 인정받은 것이다.