한국에 거주하는 영국인으로 모국 대변인 역할을 자주 하는 느낌이 든다. 영국에 대해 자주 묻는 질문에 물론 줄줄 쉽게 답변할 수 있다. 하지만 때로는 영국이 갑작스럽게 뉴스거리로 등장하면서 평소 생각하지 않았던 이슈에 대해 내 의견을 내야 하는 일이 생긴다. 최근에도 그런 일이 벌어졌다.

아시겠지만 얼마 전 해리 왕손이 결혼식을 올렸다. 주변에 있는 한국인들은 내게 영국 왕실에 대해 많은 질문을 했다. 영국에서는 왕실에 대한 여론이 양극화돼 있다. 정확한 비율은 잘 모르겠지만 영국 왕실을 지지하는 사람도 많은 반면 반대하는 사람도 적지 않다. 지지자들은 왕실이 영국의 브랜드 가치를 높여 경제에 좋은 영향을 미치고 있다고 여긴다. 반대자들은 왕실을 의미가 없고 시대착오적인 것으로 보거나 왕실이 세금 지원을 받기 때문에 ‘기식자(寄食者)’라고 생각한다.

왕실 결혼식 이야기를 좀 나누다가 내가 깊이 생각하지 못했던 현대 왕실의 역할로 주제가 옮겨졌다. 누군가가 ‘왕실을 없애고 싶지 않으냐’는 어려운 질문을 갑자기 던졌다. 정치 관련 주제는 친구 사이에서 논의하기에는 민감한 것으로 잘 알려져 있다. 이런 질문을 받고 나는 갑자기 말문이 막혀 우물거릴 수밖에 없었다.

그러다가 갑자기 궁금해졌다. 한국인은 대한제국 황실 복고에 대해 어떻게 생각할까? 물론 ‘마지막 황제’였던 융희제에게 자손이 없었음에도 불구하고 어딘가에서 황제의 계승자가 발견된다. 오히려 황손이라고 주장할 사람이 많아 진짜 상속자가 누군지 판단하기 어려울 수도 있다. 그런데 찾으려면 찾을 수도 있다.

더 큰 문제는 한국인이 황실을 받아들일 것인지에 대한 것이다. 최근에 ‘갑질’ 문제가 뜨거운 감자라서 황족이라는 이유로 권력을 함부로 행사하면 안 될 것이다. 그래도 한국인이 사극을 좋아하니 일단 반응이 좋을 수 있을 것 같지만 신기함과 호기심이 오래 지속되지 못할 가능성도 배제할 수 없다.

황실도 의미 있는 역할을 찾아야 한다. 물론 왕실이 있는 대부분의 나라처럼 입헌군주국으로 왕실의 권력을 상당히 제한해야 한다. 영국 왕실은 자선활동을 하고 각종 행사를 열고 국가의 대표 역할도 한다. 정치에는 참여하지 않는데 정부가 바뀔 때마다 어느 정도 중심을 잡고 사회적인 잣대 역할도 한다. 한국에서도 충분히 할 수 있는 역할이지만 중립을 충분히 지킬 수 있을지 의심스럽다.