우리는 초등학교 때 이렇게 배웠다.
‘조선은 500년 만에 망했다.’
그리곤 조선이 망한 이유를 달달 외우게 만들었다.

“사색당쟁, 대원군의 쇄국정책, 성리학의 공리공론, 반상제도 등 때문에 망했다.”
그러면 대한민국 청소년들은 어떻게 생각하느냐 하면 ‘아, 우리는 500년 만에 망한 민족이구나, 그것도 기분 나쁘게 일본에게 망했구나.’ 하는 참담한 심정을 갖게 되어 있다.

그런데 나로호의 실패를 중국, 미국, 소련 등 다른 나라에 비추어 보듯이 우리 역사도 다른 나라에 비추어 보아야 한다.
조선이 건국된 것이 1392년이고 한일합방이 1910년이다.
금년이 2015년이니까 한일합방 된 지 딱 105년이 되는 해이다.

그러면 1392년부터 1910년까지 세계 역사를 놓고 볼 때 다른 나라 왕조는 600년, 700년, 1,000년 가고 조선만 500년 만에 망했으면, '왜 조선은 500년 만에 망했는가' 그 망한 이유를 찾는 것이 맞을 것이다.

그런데 만약 다른 나라에는 500년을 간 왕조가 그 당시에 하나도 없고, 조선만 500년 갔으면 어떻게 해야 하는가?
조선은 어떻게 해서 500년이나 갔을까 이것을 따지는 것이 맞을 것이다.

1300 년대의 역사 구도를 여러분이 놓고 보면 전 세계에서 500년 간 왕조는 실제로 하나도 없다. 서구에서는 어떻게 됐느냐면, 신성로마제국이 1,200년째 계속되고 있었는데 그것은 제국이지 왕조가 아니다.

오스만투르크가 600년째 계속 되고 있었다.
그런데 그것도 제국이지 왕조는 아니다. 유일하게 500년 간 왕조가 하나 있다. 에스파냐 왕국이다. 그 나라가 500년째 가고 있었는데 불행히도 에스파냐 왕국은 한 집권체가 500년을 지배한 것이 아니다. 예를 들면 나폴레옹이 ‘어, 이 녀석들이 말을 안 들어, 이거 안 되겠다. 형님, 에스파냐 가서 왕 좀 하세요.’ 그래서 나폴레옹의 형인 조셉 보나파르트가 에스파냐에 가서 왕을 했다.

이렇게 왔다 갔다 한 집권체이지 단일한 집권체가 500년 가지 못했다.
전 세계에서 단일한 집권체가 518년째 가고 있는 것은 조선 딱 한 나라 이외에는 하나도 없다.
그러면 잠깐 위로 올라가 보자. 고려가 500년 갔다. 통일신라가 1,000년 갔다. 고구려가 700년 갔다. 백제가 700년 갔다. 신라가 BC 57년에 건국됐으니까 BC 57년 이후에 세계 왕조를 보면 500년 간 왕조가 딱 두 개 있다. 러시아의 이름도 없는 왕조가 하나 있고, 동남아시아에 하나가 있다. 그 외에는 500년 간 왕조가 하나도 없다.
그러니까 통일신라처럼 1,000년 간 왕조도 당연히 하나도 없다, 고구려, 백제만큼 700년 간 왕조도 당연히 하나도 없다.

지금 말한 것은 과학이다.
그러면 이 나라는 엄청나게 신기한 나라이다.
한 왕조가 세워지면 500년, 700년, 1,000년을 갔다. 왜 그럴까요?
그럴려면 두 가지 조건 중에 하나가 성립해야 합니다.

하나는 우리 선조가 몽땅 바보다, 그래서 권력자들, 힘 있는 자들이 시키면 무조건 굴종했다, 그러면 세계 역사상 유례없이 500년, 700년, 1,000년 갔을 것이다.

그런데 우리 선조들이 바보가 아니었다.
인간으로서의 권리를 주장하고 다시 말하면 인권에 관한 의식이 있고 심지어 국가의 주인이라고 하는 의식이 있다면, 또 잘 대드는 성격이 있다면, 최소한도의 정치적인 합리성, 최소한도의 경제적인 합리성, 조세적인 합리성, 법적인 합리성, 문화의 합리성 이러한 것들이 있지 않으면 전 세계 역사상 유례없는 이러한 장기간의 통치가 불가능할 것이라고 말할 수 있다.

기록의 정신
"조선왕조실록(朝鮮王朝實錄)"을 보면 25년에 한 번씩 민란이 일어난다.
알다시피 동학란이나 이런 것은 전국적인 규모이고, 이 민란은 요새 말로 하면 대규모의 데모에 해당한다.
우리는 상소제도를 가지고 있었다. 백성들이, 기생도 노비도 글만 쓸 수 있으면 ‘왕과 나는 직접 소통해야겠다, 관찰사와 이야기하니까 되지를 않는다.’ 왕한테 편지를 보냅니다.

그런데 이런 상소제도에 불만을 가진 사람들이 생겨났다. 왜? 편지를 하려면 한문 꽤나 써야 되니까!
‘그럼 글 쓰는 사람만 다냐, 글 모르면 어떻게 하느냐’ 그렇게 해서 나중에는 언문상소를 허락해 주었다.
그래도 불만 있는 사람들이 나타났다. ‘그래도 글줄 깨나 해야 왕하고 소통하느냐, 나도 하고 싶다’ 이런 불만이 터져 나오니까 신문고를 설치했다.
‘그럼 와서 북을 쳐라’
그러면 형조의 당직관리가 와서 구두로 말을 듣고 구두로 왕에게 보고했다.

이래도 또 불만이 터져 나왔다.
신문고는 왕궁 옆에 매달아 놓으니 그러니까 지방 사람들이 뭐라고 했냐면 ‘왜 한양 땅에 사는 사람들만 그걸 하게 만들었느냐, 우리는 뭐냐’ 이렇게 된 것이다.
그래서 격쟁이라는 제도가 생겼다. 격은 칠격자이고 쟁은 꽹과리 쟁(錚)자이다. 왕이 지방에 행차를 하면 꽹과리나 징을 쳐라. 혹은 대형 플래카드를 만들어서 흔들어라, 그럼 왕이 ‘무슨 일이냐’ 하고 물어봐서 민원을 해결해 주었다. 이것을 격쟁이라고 한다.

우리는 이러한 제도가 흔히 형식적인 제도겠지라고 생각하지만 그게 아니다.
예를 들어 정조의 행적을 조사해 보면, 정조가 왕 노릇을 한 것이 24년이다. 24년 동안 상소, 신문고, 격쟁을 해결한 건수가 5,000건 이다.
이것을 제위 연수를 편의상 25년으로 나누어보면 매년 200건을 해결했다는 얘기이고, 공식 근무일수로 따져보면 매일 1건 이상을 했다는 것이다.

서양의 왕 가운데 이런 왕이 있었나? 이것이 무엇을 말하느냐면 이 나라 백성들은 그렇게 안 해주면 통치할 수 없으니까 이러한 제도가 생겼다고 봐야 한다.

그러면 이 나라 국민들은 바보가 아니다.
그렇게 보면 아까 말한 두 가지 사항 가운데 후자에 해당한다.
이 나라 백성들은 만만한 백성이 아니다. 그러면 최소한도의 합리성이 있었을 것이다. 그 합리성이 무엇인가 하는 것을 오늘 말하고자 한다.

첫째는 기록의 문화이다.
이집트에 가면, 스핑크스가 있다. 그걸 보면 어떠한 생각을 들까?

중국에 가면 만리장성이 있다.
아마도 거의 다 이런 생각을 했을 것이다. ‘이집트 사람, 중국 사람들은 재수도 좋다, 좋은 선조 만나서 가만히 있어도 세계의 관광달러가 모이는 구나’

여기에 석굴암을 가져다 놓으면 좁쌀보다 작다. 우리는 뭐냐. 이런 생각을 한다.
그런데 역사에 관심을 가지고 있다 보니까 그러한 유적이 우리에게 없는 것이 얼마나 다행인가 싶다.

베르사유의 궁전같이 호화찬란한 궁전이 없는 것이 얼마나 다행인가 싶다. 만약 조선시대에 어떤 왕이 등극을 해서 피라미드 짓는데 30만 명 동원해서 20년 걸렸다고 가정을 해보자.

그 왕이 조선백성 여러분, 내가 죽으면 피라미드에 들어가고 싶습니다. 그러니 여러분의 자제 청·장년 30만 명을 동원해서 한 20년 노역을 시켜야겠으니 조선백성 여러분, 양해하시오.’ 그랬으면 무슨 일이 났을 것 같은가? ‘마마, 마마가 나가시옵소서.’ 이렇게 되지 조선백성들이 20년 동안 그걸 하지 않는다.

그러니까 우리에게는 그러한 문화적 유적이 남아 있을 수 없다. 만일 어떤 왕이 베르사유궁전 같은 것을 지으려고 했으면 무슨 일이 났을까?

‘당신이 나가시오, 우리는 그런 것을 지을 생각이 없소.’ 이것이 정상적일 것이다. 그러니까 우리에게는 그러한 유적이 있을 수가 없다.

대신에 무엇을 남겨 주었느냐면 기록을 남겨주었다. 여기에 왕이 있다면, 바로 곁에 사관이 있다. 이렇게 생각하시면 간단하다. 아침에 출근을 하면, 어떠한 젊은이가 하나 달라붙는다.

그래서 여러분이 하는 말을 다 적고, 여러분이 만나는 사람을 다 적고, 둘이 대화한 것을 다 적고, 왕이 혼자 있으면 혼자 있다, 언제 화장실 갔으면 화장실 갔다는 것도 다 적고, 그것을 오늘 적고, 내일도 적고, 다음 달에도 적고, 돌아가신 날 아침까지 적는다. 기분이 어떨 것 같은가?

공식 근무 중 사관이 없이는 왕은 그 누구도 독대할 수 없다고 경국대전에 적혀 있다.
우리가 사극에서 간신배 만나고