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영친왕, 조선 왕조 마지막 황태자인 그의 이름은 은(垠)이다. 그는 11살 때 일본으로 가 일본 황실의 공주 마사코(李方子)와 정략결혼을 해야 했던 비운의 주인공이다. 마사코와 결혼하기 전, 그에게는 이미 약혼녀가 있었다. 민갑완(閔甲完)이 바로 그다.
세자빈으로 간택된 11살의 신부
민갑완은 여흥 민씨 민영돈(閔泳敦)의 딸이다. 민영돈은 명성왕후의 신임을 받아 그 아들 척(훗날의 순종)의 글벗이 되고, 종묘제관을 거쳐 초대 영국공사로 활약한 인물이다.
1897년 10월 20일, 민영돈의 집과 대궐 양쪽에서 각각 새 생명이 태어났다. 민영돈의 딸에게는 갑완이란 이름이, 고종의 후궁 순빈 엄씨가 낳은 아들에게는 은이란 이름이 붙여졌다. 이렇듯 민갑완과 이 은은 운명처럼 같은 날, 비슷한 시각에 태어났다.
민갑완은 활달하고 총명한 소녀였다. 어찌나 장난이 심했는지 별명이 ‘난봉’이었다. 할머니의 환갑년에 태어났다 하여 갑완이란 이름을 붙여주었을 만큼 그는 할머니의 사랑을 듬뿍 받았고, 아버지 민영돈 또한 그의 총명을 아꼈다.
민갑완이 11살 되던 해인 1907년 초, 세자빈을 간택한다는 소식이 들렸다. 왕비 간택, 이는 거국적인 행사였다. 일단 간택이 시작되면 전국의 결혼 적령기 처녀들에게 금혼령이 내려지고, 나이 찬 처녀를 둔 집에서는 사주단자를 올린다. 3차에 걸친 심사를 하여 왕비를 결정하는데 이를 초간택, 재간택, 삼간택이라 한다. 마지막 삼간택에는 세 명의 최종 후보가 올라가 그중 한 사람을 정한다. 간택이 공정한 경쟁만으로 이루어지는 것은 아니었다. 가문 혹은 세도에 의해 당선자를 미리 내정해두고, 간택이란 형식을 밟는 것이 보통이었다. 어쨌든 민갑완은 삼간택까지 올라가 세자빈으로 뽑혔다. 이제 남은 일은 택일을 하여 혼례를 올리는 일 뿐이었다.
그런데 몇달 후, 헤이그 밀사 사건을 트집잡아 일본은 고종을 강제퇴위시켰다. 뒤를 이어 순종이 즉위했고, 순종이 후사가 없었으므로 이복동생 은이 다음번 왕위계승자로 확정되었다. 민영돈은 딸의 운명이 순탄치 않으리란 예감을 했다.
“이 일을 어찌할꼬? 나라는 점점 기울어가는데, 갑완이 너는 국모로 들어가게 되고...국운이 기울 땐 차라리 평민이 행복하거늘. 아아, 너도 이 나라도 막막하고 답답하고나.”
10년만의 파혼
초대통감 이토 히로부미는 영친왕 은을 일본인으로 만들고자 했다. 그래야 일본의 식민통치가 쉬워질 거라는 계산이었다. 이토 히로부미는 순종에게 말했다.
“일국의 황태자가 우물 안 개구리처럼 자기 나라, 그것도 대궐 안에서만 세월을 보내서야 되겠습니까? 해외유학 하시어 견문도 넓힐 겸 먼저 일본으로 건너가 유학하심이 옳습니다.”
말이 유학이지 사실상 볼모였건만, 순종은 거절하지 못했다. 결국 11살의 은은 일본 유학길에 올랐다.
10년의 세월이 흘렀다. 민갑완은 어느새 21살의 과년한 처녀가 되었고, 그새 조선은 일본의 식민지가 되었다. 그래도 왕실은 남아 있었다. 일본은 조선 왕족들에게 작위를 주고 자기편으로 끌어들이고자 했다.
10년을 하루같이 은의 귀국과 혼례식 올릴 날만을 기다리며 책을 벗삼아 지내던 갑완에게 청천벽력 같은 소식이 왔다. 파혼이라는 것이다. 은이 일본 황실의 공주와 결혼하리란 소식도 뒤를 이었다. 약혼 신물(信物)로 받은 반지를 되찾아가기 위해 궁에서 상궁이 나왔다. 1917년 12월의 일이다.
“아니, 그게 무슨 말씀이오? 간택을 치르고 신물까지 나눈 지 10년이 되는 오늘에 와서 상의 뜻이 변하셨단 말씀이오?”
기막혀하는 민씨 일가에게 상궁이 대답했다.
“총독부에서 명한 일이니 어찌할 수가 없습니다. 왕세자님께서는 일본의 황족 공주와 결혼하신답니다.<
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